এবার পুরুষ প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি নাম্বার ওয়ান নারী খেলোয়াড় সাবালেঙ্কা

বিশ্ব টেনিসে বছরশেষে দেখা যাবে এক অনন্য লড়াই। টেনিসের নারী ও পুরুষ তারকাদের মধ্যে আলোচিত ‘ব্যাটল অব দ্য সেক্সেস’ নামের এক প্রদর্শনী ম্যাচে এবার মুখোমুখি হচ্ছেন বর্তমান নারী এক নম্বর খেলোয়াড় আরিনা সাবালেঙ্কা ও অস্ট্রেলিয়ার তারকা নিক কিরিওস।

আগামী ২৮ ডিসেম্বর সংযুক্ত আরব আমিরাতের দুবাইয়ের কোকা-কোলা এরেনায় অনুষ্ঠিত হবে এই ম্যাচ।

২৭ বছর বয়সী বেলারুশিয়ান সাবালেঙ্কা বর্তমানে টেনিস বিশ্বের রাজত্ব করছেন।

উইম্বলডন ও ইউএস ওপেনের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন এই তারকা চারটি গ্র্যান্ড স্লাম জিতেছেন ক্যারিয়ারে। অন্যদিকে, ৩০ বছর বয়সী কিরিওসের বর্তমান র‌্যাঙ্কিং অনেক নিচে—৬৫২ নম্বরে। তবে ২০১৬ সালে ক্যারিয়ার-সেরা ১৩ নম্বরে উঠেছিলেন তিনি। 
গত আঠারো মাসে কবজির গুরুতর চোটে ভুগেছেন ২০২২ সালের উইম্বলডনের ফাইনালে ওঠা কিরিওস।

এই বছর এখন পর্যন্ত তিনি মাত্র পাঁচটি ম্যাচ খেলেছেন, সর্বশেষ মার্চে মায়ামি ওপেনের দ্বিতীয় রাউন্ডে হেরে বিদায় নেন।
ম্যাচটি নিয়ে সাবালেঙ্কা বলেন, ‘নিকের প্রতিভার প্রতি আমার অনেক শ্রদ্ধা রয়েছে। কিন্তু ভুল করবেন না, আমি পুরো শক্তি নিয়েই কোর্টে নামব।’

এই ম্যাচ টেনিস ইতিহাসের তৃতীয় সরকারি ‘ব্যাটল অব দ্য সেক্সেস’ ইভেন্ট।

এর আগে ১৯৭৩ সালে মার্কিন কিংবদন্তি বিলি জিন কিং পুরুষ খেলোয়াড় ববি রিগসকে হারান। একই বছর রিগস অস্ট্রেলিয়ার মার্গারেট কোর্টকে পরাজিত করেছিলেন। ১৯৯২ সালে অনুষ্ঠিত হয় আরেকটি ‘ব্যাটল অব দ্য সেক্সেস’, যেখানে ৪০ বছর বয়সী জিমি কনর্স ৩৫ বছর বয়সী মার্টিনা নাভ্রাতিলোভাকে হারিয়েছিলেন হাইব্রিড নিয়মে অনুষ্ঠিত ম্যাচে।
সাবালেঙ্কা বলেন, ‘বিলি জিন কিং নারীদের টেনিসে যে অবদান রেখেছেন, তার প্রতি আমার গভীর শ্রদ্ধা। সেই ঐতিহাসিক ম্যাচের আধুনিক সংস্করণে অংশ নিতে পারাটা আমার কাছে গর্বের।

অন্যদিকে, কিরিওস এই সুযোগকে দেখছেন এক রোমাঞ্চকর চ্যালেঞ্জ হিসেবে।

‘যখন বিশ্ব নম্বর ওয়ান আপনাকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দেয়, তখন আপনি তা গ্রহণ করেন,’ বলেন কিরিওস।

তিনি আরো বলেন, ‘আরিনা দারুণ এক চ্যাম্পিয়ন। তবে আমি শুধু খেলতে আসিনি, আমি বিনোদন দিতে এসেছি। এই কারণেই আমি বেঁচে আছি।’